В 50-х годах компьютеры начали проникать на металлургические заводы и химические предприятия; однако этот процесс протекал негладко, поскольку методы управления тогда находились еще в зачаточном состоянии. Определенную роль играли вычислительные машины и в управлении режимами работы станков, в частности токарных, на которых путем резки или других операций металлические заготовки превращаются в детали. Обычно таким станком управлял рабочий, действия которого в процессе резки металла во многом напоминали работу столяра, вырезающего изделие из куска дерева. В первых станках с числовым программным управлением использовались перфоленты, на которых с помощью ЭВМ записывались команды для управления режущим инструментом. В это время, когда все способствовало дальнейшему внедрению вычислительных машин в промышленное производство, произошло второе из упомянутых выше событий, которое сыграло важную роль в развитии робототехники. Группа американских инженеров всерьез задумалась над тем, каким образом применить теорию управления к решению общих проблем перемещения оборудования, инструментов и материалов в пределах предприятия. Они пришли к заключению, что загрузка и разгрузка — практически самые распространенные внутризаводские операции; однако технические достижения того времени (как, впрочем, и прошлого века), по существу, не дали ничего для повышения эффективности таких операций. Тогда-то и возникла мысль, что управление подъемными и транспортировочными механизмами можно поручить компьютеру. А поскольку работа компьютеров программируется, на их основе можно было создать достаточно гибкое оборудование, пригодное для работы в различных окружающих условиях. Такой подход привел к созданию первых промышленных роботов, а именно механических манипуляторов, управляемых ЭВМ. Первопроходцами здесь были два инженера: Джордж Девол и Джозеф Энгельбергер. В 1954 г. Девол запатентовал в США изобретенный им программный способ перемещения предметов между различными участками предприятия. В патенте говорилось об управляющей программе на перфокартах, сходных с теми, которые в свое время предложил Бэббидж. Указывалось, что управление погрузочно-разгрузочным оборудованием на промышленных предприятиях может осуществляться только двумя методами. Первый — это метод ручного управления, когда люди либо сами поднимают грузы, либо управляют работой соответствующих механизмов, например кранов или подъемно-транспортных рычажных устройств. Способы ручного управления весьма разнообразны, так что их можно приспособить для выполнения различных производственных операций.
