Робот, развлекающий нас в жизни и в фантастических произведениях, имеет длинную вереницу предков. С давних времен люди поняли, что уменьшенная копия человека порою может больше заинтересовать публику, чем настоящий актер. Марионеток или тростевых кукол, наподобие Панча и Джуди, (традиционные персонажи кукольного театра в Англии. — Перев. ) в некотором смысле можно считать предшественниками роботов, населяющих ныне произведения научной фантастики.
С той поры как на рубеже веков возник кинематограф, для развлечения публики было создано множество «железных суперменов». Как отмечалось в главе «Введение в робототехнику», одним из первых роботов такого типа была женщина-робот из фильма «Метрополис», выпущенного в 1926 г. В рассказах Айзека Азимова много говорится о чувстве преданности, которое робот испытывает к своему хозяину-человеку. В прошлом фигура робота ассоциировалась в основном с жестокостью и разрушением, однако теперь, хотя прежнее представление еще до некоторой степени живо, роботы в произведениях научной фантастики стали добрее к человеку, они обрели способность помогать людям, сопереживать и даже грустить. У роботов, предназначенных для забавы, начинает проявляться подлинно человеческий характер; уже не только их тела напоминают человеческие — сходство обнаруживается и в поведении, и в психике.
Если таковы роботы в фильмах и на телевизионных экранах, то, быть может, и в реальном мире роботы развиваются по тем же законам? Несомненно одно: реальные роботы, предназначенные для развлечений, пока еще не так умны, как их фантастические собратья, но все равно они очень забавны. Основное применение микрокомпьютера в домашних условиях — это видеоигры; не исключено, что в ближайшем будущем данная область применения станет главной и для микророботов. Начинают формироваться концепции создания робототехнических игр, и, вероятно, первая такая игра будет напоминать видеоигру «Космические пришельцы» и принесет своим изобретателям (несомненно, молодым) такой же успех. Подобные игры представляются естественным развитием очень популярных сейчас видеоигр, и, вне сомнения, их неотъемлемой чертой также будет элемент соперничества.
Самым известным «соревнованием» роботов являются состязания «Евро-мышь» (чаще называемые «Микромышь»), рожденные изобретательностью Джона Билингсли из Портсмутского политехникума. Целью соревнований является проверка, способности построенных любителями небольших роботов пробираться в центр лабиринта. Помост, на котором сооружается лабиринт, имеет площадь несколько квадратных метров; стенки коридоров высотой порядка 10—15 см можно легко снимать и устанавливать, меняя тем самым путь, ведущий к центру лабиринта. Роботы самых разнообразных форм и размеров отражают не только технические способности своих создателей, но и черты их характера. Один из «чемпионов», преодолевший дистанцию за несколько секунд, разговаривает с вами во время движения. У другого имеются крылья, как у биплана, а в его кабине сидит сшитая из меха мышка! Но эти «излишества» не умаляют достижений энтузиастов-любителей, создающих подобные образцы микроробототехники.
Студенты, изучающие робототехнику в Винсеннском университете (шт. Индиана), получают в лаборатории практический опыт работы с обучающей системой «Райно XR».
Чем лучше роботы изучат лабиринт, по которому они перемещаются, и чем продуктивнее они смогут использовать приобретенные знания для выбора маршрута, тем вероятнее их успех. Один из алгоритмов, разработанных для управления подобными роботами, ознаменовал значительный шаг вперед в области обучения роботов. Во Франции разрабатывается еще одна робототехническая игра: по инициативе журнала Micro et Robot сооружена площадка, с одного края которой на другой два соревнующихся робота должны перенести некоторые предметы. Это совсем не просто, если учесть, что во время состязания роботам разрешается «мешать» друг другу. Элемент соперничества составляет суть практически любой видео- или робототехнической игры, и поэтому огромный интерес вызвала еще одна выдумка Билингсли: настольный теннис для роботов!
Были составлены предварительные правила, оговаривающие размер и форму стола, способы подачи мяча, условия освещения и т. п. Любителю остается лишь (!) изготовить устройство, играющее в настольный теннис! Такая трудная задача нашла живой отклик во многих странах. Научить робот замечать теннисный шарик, оценивая траекторию его полета, и ударять по нему в нужный момент времени, — проблема чрезвычайно сложная. Она настолько сложна, что кое-кто считает ее вообще неразрешимой. Однако Джон Билингсли напомнил сомневающимся, что в свое время точно так же говорили о невозможности состязаний «Микромышь». Предполагается, что первый раунд «настольного тенниса» должен состояться в 1985 г. на выставке компьютеров, проводимой в Лондоне в помещении спортклуба «Эрл корте»; Билингсли уже получил более 100 заявок желающих создать подобные устройства и принять участие в соревнованиях.
Робот Армдроид берет и устанавливает на весы пробирки с химикатами. Масса проб до и после обработки автоматически регистрируется микрокомпьютером.
Робототехнические игры, таким образом, обещают стать одним из основных направлений развития микророботики. Возможно, мы еще увидим бои гладиаторов-роботов размерами с человека, сражающихся до «смертельного исхода» в каком-нибудь научном парке.