Для такой динамичной отрасли, как технология микророботов, будущее в равной степени может исчисляться и двумя годами и более длительным периодом, скажем двумя десятилетиями. В течение примерно пятнадцати лет, оставшихся до начала нового века, мы, вероятно, станем свидетелями появления электронного робота, который по своим способностям, структуре и уровню сложности не уступит своим научно-фантастическим собратьям. Внешний вид роботов будет не так важен, как их интеллектуальные возможности, однако совершенно очевидно, что это будут механические создания, наделенные компьютерным мозгом. Какую бы форму они не приняли, несомненно одно: роботы — как большие, так и маленькие — окажут значительное социально-экономическое и материальное воздействие на наш мир. В скором времени микроробот начнет осваивать новые технические специальности, найдет новые применения и рынки сбыта, и к концу века производство микророботов разовьется в крупную самостоятельную отрасль промышленности. Каковы же будут эти рынки сбыта и области применения? В ближайшем будущем заводы и лаборатории обретут структурные особенности, способствующие дальнейшему расширению использования микророботов для выполнения примерно тех же операций, о которых говорилось выше. Однако цеха и лаборатории, по-видимому, не станут абсолютно безлюдными, так как для управления промышленным оборудованием завтрашнего дня все же понадобится минимальный обслуживающий персонал. В сфере торговли и в быту роботы будут широко использоваться для решения все большего числа повседневных задач, часть которых очевидна уже сейчас.
Робот Тич Мувер фирмы «Микробот», оснащенный системой машинного зрения компании «Дженерал электрик», проверяет части радиальных кордов; данный эксперимент осуществляется в рамках исследовательской программы, проводимой университетом шт. Пенсильвания.
Что касается бытовых услуг, предоставляемых населению, то здесь уместно вспомнить роботизированный бар. Существуют планы применения роботов для приготовления пищи в ресторанах экспресс-обслуживания. Один ресторан в Лос-Анджелесе разработал свой собственный проект установки оборудования по изготовлению гамбургеров. Цель данного проекта заключается не столько в сокращении численности персонала и, следовательно, экономии заработной платы (хотя это тоже важно), сколько в более широком привлечении клиентов. В недалеком будущем во многих ресторанах экспресс-обслуживания, кафе и столовых появятся роботы вполне привлекательного облика.
Большой спрос найдут домашние микророботы. Сейчас это просто более «умные» игрушки, хотя и способные нести охрану жилья или служебных помещений. Эта сфера применений уже не за горами, и в качестве «сторожевой собаки» робот более надежен, нежели проводная система охранной сигнализации. Даже при нынешних технических возможностях робот способен окликать всех посетителей, «признавая» только тех, о ком сообщил хозяин. В настоящее время технически (да, пожалуй, и экономически) возможной представляется разработка робота, который мог бы помогать своему хозяину как дома, так и в саду. Это всегда было мечтой творцов небольших роботов, и в известной мере роботов, подобных Хиэроу, можно считать предшественниками подобных механических помощников.
По определению архитекторов, дом — это машина, предназначенная для жилья. Уже сейчас в помощь людям создано большое число машин: пылесосы, стиральные и посудомоечные агрегаты и т. д. На более низком уровне стоят устройства для обработки продуктов питания, весы, СВЧ-печи или обычные кухонные плиты. Как и установки, используемые в лабораториях или на заводах, такие машины необходимо включать, загружать, контролировать их работу и разгружать, что делается людьми. Таким образом, значительная часть домашних дел подобна монотонной работе, выполняемой на заводах, и поэтому многие робототехнические устройства, вероятно, найдут применение не только на промышленных предприятиях, но и в быту. Сложности, хотя и не слишком серьезные, будут, по-видимому, связаны с тем, что иные люди получают удовольствие от домашних забот и они могут вмешаться в работу системы, чтобы, например, приготовить соус для своего любимого блюда. В настоящее время во многих домах имеются практически все составляющие системы автоматизации домашних работ, однако о слиянии таких элементов в единый комплекс пока еще говорить рано. Чем же следует оснастить дом будущего, чтобы осуществить нашу мечту — освободить человека от выполнения домашних хлопот? Совершенно очевидно, что соответствующая система будет «встраиваться» в саму структуру дома, а не входить в него в обличье движущегося робота-слуги. Движущиеся роботы не бесполезны — их можно вызывать для выполнения разовых поручений, однако такой механический слуга не будет главным в роботизированном жилище.
Заслон проникновению пыли в дом отчасти создается уже сейчас благодаря пылезащитному двойному остеклению окон и применению сложных фильтров в кондиционерах воздуха. Маловероятно, что отпадет необходимость вытирать пыль с мебели, но это занятие перестанет быть таким регулярным, как ныне. Грязь с ботинок детей в век роботов будет удалять чистящее устройство, подобное существующим, но способное перемещаться по дому и убирать полы, когда это нужно. Отпадет необходимость извлекать мусор из такого устройства, так как оно сможет само подключиться к системе мусоропровода, по которой грязь попадает прямо в мусорный бак. Прачечная получит в свое распоряжение собственный трубопровод, по которому грязная одежда будет поступать в стиральную машину — один из самых «умных» программируемых агрегатов, имеющихся во многих домах уже сегодня. Сложнее, видимо, будет с глажением, поскольку эластичность одежды затрудняет придание ей требуемой формы перед глажением. Размещение одежды на гладильной машине представляет собой нелегкую задачу для робота, но исследования в данном направлении уже ведутся.
Однако основная проблема полной автоматизации дома связана с созданием роботов, способных готовить пищу на автоматической кухне. Миксеры, устройства для обработки продуктов питания и другие машины уже существуют, но тем не менее приготовление пищи представляет собой сложную задачу, поскольку меню желательно все время менять. Со временем роботы, видимо, научатся готовить простые блюда. В США имеется сеть ресторанов экспресс-обслуживания, где роботизированные автоматические системы используются для приготовления и подачи таких блюд, как гамбургеры. Идея кухни без поваров уже продумана; вопрос лишь в том, когда по своей стоимости она станет доступной многим.
Таков робот ближайшего будущего. Как видим, он не выполняет каких-то особенно искусных или сложных операций. В дальнейшем, несомненно, появятся «разумные» роботы, обладающие необходимым мастерством, а также умением правильно разбираться в окружающей обстановке; они будут применяться в промышленности, при освоении космического пространства и т. д., а в ближайшее время большой спрос найдут малогабаритные, безопасные и надежные роботы для обслуживания населения. В 90-х годах принципы построения микророботов не претерпят особых изменений, однако области их применения существенно расширятся. Сегодня уже существуют и потребители, и сами системы, хотя пока нет необходимых робототехнических вспомогательных средств. Будущее роботов не за горами, оно предстает перед нами в виде деталей детского конструктора, и мы должны лишь собрать их воедино.
Будущее обучающих роботов представляется вполне безоблачным. Робот «Армсорт ППР 1030» фирмы «Фидбэк» может быть запрограммирован на проведение контроля и сортировки резисторов в соответствии с их номиналами.
В ресторанах компании «Чак И. чиз пицца тайм» подобные роботы служат для развлечения посетителей; не исключено, что когда-нибудь эти устройства возьмутся и за приготовление пиццы.